La scoperta è stata possibile grazie al ritrovamento di nuovi fossili (13 denti) rinvenuti nel sito di Ledi-Geraru, in Etiopia. Il periodo compreso tra tre e due milioni di anni fa è un momento critico nell’evoluzione umana: compaiono due nuovi generi, il Paranthropus e l’Homo, e scompare un possibile antenato di entrambi, l’Australopithecus afarensis, quello della famosa “Lucy”. Conoscere bene il complesso intreccio dell’evoluzione umana in questo periodo di tempo è un compito estremamente difficile a causa della scarsità di resti fossili, ma oggi un nuovo studio fornisce un dato rilevante: tra 2,6 e 2,8 milioni di anni fa, l’Australopithecus e i primi esemplari del genere Homo coesistevano nello stesso luogo dell’Africa orientale. La scoperta è stata possibile grazie al ritrovamento di nuovi fossili (13 denti) scavati nel sito di Ledi-Geraru, nella regione di Afar, in Etiopia, dove l’Università dell’Arizona conduce dal 2002 il Progetto di Ricerca Ledi-Geraru. Questo sito era già famoso per i suoi precedenti ritrovamenti, tra cui i primi utensili in pietra olduvayesi del pianeta, risalenti a circa 2,6 milioni di anni fa, e il fossile di Homo più antico mai trovato fino ad oggi, una mandibola di 2,8 milioni di anni fa. Nella stessa regione, nel 1974, un team di paleontologi composto dall’americano Donald Johanson e dai francesi Yves Copoens e Maurice Taieb, ha trovato i resti di “Lucy”, il primo Australopithecus afarensis scoperto nella storia, che è stato battezzato con il nome della canzone dei Beatles che suonava alla radio quell’estate, “Lucy in the Sky with Diamonds”.
Coesistenza di entrambi i lignaggi
I resti di Lucy, che aveva circa vent’anni quando morì, risalgono a 3,5-3,2 milioni di anni fa.
Ora, in un articolo pubblicato sulla rivista Nature, il team sottolinea che i tredici denti appartengono all’Australopithecus (circa 2,63 milioni di anni fa) e all’Homo (tra 2,78 e 2,59 milioni di anni fa), il che dimostra che più di 2,5 milioni di anni fa entrambi i lignaggi coesistevano nella regione di Afar.
Ma non è tutto: lo studio precisa che questi resti appartengono a una nuova specie di Australopithecus che, a causa dell’insufficiente quantità di fossili rinvenuti, non è stato possibile denominare.
Il team è sicuro che, per la loro morfologia, i resti differiscono dal genere Australopithecus garhi e da quelli di A. afarensis, il che dimostra due cose: che il registro fossile degli ominidi è più diversificato di quanto si conoscesse finora e che non ci sono ancora prove che la specie di Lucy sia più recente di 2,95 milioni di anni fa.
Inoltre, il ritrovamento di questi denti di Homo in sedimenti risalenti a 2,6-2,8 milioni di anni fa “conferma l’antichità del nostro lignaggio”, sottolinea Brian Villmoare, ricercatore del Dipartimento di Antropologia dell’Università del Nevada, a Las Vegas, e autore principale dello studio.
“Questa nuova ricerca dimostra che l’immagine che molti di noi hanno in mente di una scimmia che si evolve in un uomo di Neanderthal fino ad arrivare all’uomo moderno non è corretta: l’evoluzione non funziona così”, spiega la paleoecologa e professoressa emerita della Facoltà di Evoluzione Umana dell’Università Statale dell’Arizona, Kaye Reed.
“Qui abbiamo due specie di ominidi che vivono insieme. E l’evoluzione umana non è lineare, è un albero frondoso, ci sono forme di vita che si estinguono”, insiste la co-direttrice del sito di Ledi-Geraru.
Regione di Afar
Trovare fossili e datare il paesaggio non solo aiuta gli scienziati a comprendere le specie, ma li aiuta anche a ricreare l’ambiente di milioni di anni fa.
Le terre ora desolate di Ledi-Geraru dove sono stati trovati i fossili contrastano radicalmente con il paesaggio che questi ominidi attraversarono tra 2,6 e 2,8 milioni di anni fa, quando i fiumi scorrevano attraverso un paesaggio di vegetazione rigogliosa verso laghi poco profondi che si espandevano e si contraevano nel tempo.
Attualmente il team di Reed sta esaminando lo smalto dei denti per scoprire cosa mangiavano queste specie e cercare di svelare com’era la loro esistenza, se lottavano per le risorse o le condividevano, e chi erano i loro antenati.
“Quando si fa una scoperta emozionante, se sei un paleontologo, sai sempre che hai bisogno di maggiori informazioni”, dice Reed, ma per questo servono più fossili. “Ecco perché è importante formare persone in questo campo e che escano alla ricerca dei propri giacimenti e trovino luoghi in cui non abbiamo ancora trovato fossili”, aggiunge.
Trovare nuovi fossili “ci aiuterà a raccontare la storia di ciò che è accaduto ai nostri antenati molto tempo fa, ma poiché siamo i sopravvissuti, sappiamo che è successo a noi”, conclude Reed.